La langue de bois

Ce que la notion désigne

On dit d'une phrase qu'elle est de la langue de bois quand elle a la forme d'une réponse sans en avoir la fonction. Ce n'est pas nécessairement un mensonge : la plupart du temps, chaque mot pris séparément est exact. Ce qui manque, c'est l'engagement — l'acceptation de dire quelque chose qu'on pourrait ensuite vous opposer.

La langue de bois n'est donc pas un défaut de vocabulaire. C'est une position : celle de quelqu'un qui veut parler sans se livrer.

Ce qu'elle fait au débat

Une question posée appelle normalement une réponse qui la referme ou la déplace. La langue de bois fait autre chose : elle conserve l'ouverture apparente tout en retirant au locuteur toute prise. Le débat continue, mais il ne progresse plus ; il tourne, et l'usure finit par user la question plutôt que celui qui l'esquive.

C'est en quoi elle est si efficace. Elle ne demande pas d'être crue ; elle demande seulement d'être supportée. Une réponse vide répétée assez longtemps devient un bruit de fond, et le bruit de fond ne se contredit pas.

Comment la repérer

Trois signes reviennent :

• le passif sans agent — « il a été décidé », « des mesures seront prises » : on ne sait jamais qui a décidé ni qui agira ;
• la nominalisation — l'action devient un substantif, et le verbe qui aurait dit qui fait quoi disparaît ;
• la réponse déplacée — à la question posée on substitue une question voisine, plus confortable, que personne n'a posée.

Aucun de ces procédés n'est interdit. C'est leur accumulation qui fait basculer une phrase du côté de la langue de bois.

Pourquoi elle tient

Parce qu'elle rend le contradicteur impoli. Pour contester une phrase vide, il faut d'abord la remplir soi-même — donc prêter à l'autre une intention qu'il n'a pas eue. La langue de bois organise sa propre protection : elle ne peut être attaquée qu'en la complétant, et c'est l'attaquant qui paraît alors inventer le conflit.

Ce qui la défait

Une seule chose, mais elle est exigeante : la question précise, posée deux fois, sans commentaire. Non pas « répondez donc », qui offre une sortie par l'indignation, mais « oui ou non, et à quelle date ». La langue de bois prospère sur les questions larges. Elle est mal à l'aise avec les questions qui n'ont qu'une forme de réponse.