La taxe qui aime le prix fort

Il existe une taxe qui n'a besoin de personne pour augmenter. Elle ne passe pas devant le Parlement, ne fait l'objet d'aucun débat, ne demande la signature d'aucun ministre. Elle se contente d'attendre que le baril monte, et elle monte avec lui. On l'appelle la TVA, et sur les carburants, elle a un talent particulier : celui de s'appliquer non pas au prix du produit, mais au prix du produit augmenté d'une autre taxe.

C'est là tout le mécanisme, aussi simple qu'discret. Une accise fixe, un montant en centimes qui ne bouge que si l'État le décide, s'ajoute au prix hors taxes. Puis la TVA vient frapper le total — carburant plus accise — à un taux proportionnel. Résultat : quand le brut grimpe, la part fixe reste identique, mais la part proportionnelle grossit toute seule. L'État n'a rien voté ; il a simplement laissé le mécanisme travailler pour lui.

Un budget qui se sert tout seul

On nous répète, chaque fois que les prix s'envolent, la même formule lasse : « contexte international ». Elle a le mérite de désigner un coupable extérieur, et l'inconvénient de dissimuler un bénéficiaire intérieur. Car pendant que le contexte international s'agite, quelqu'un encaisse — et ce quelqu'un, c'est l'État, par la vertu d'un impôt qui grossit tout seul avec le malheur ambiant.

Il faut concéder un point à la défense : l'accise, elle, ne bouge pas ; ce n'est pas une hausse décidée, c'est une hausse mécanique de la seule TVA, qui frappe tout achat de la même façon. On ne peut pas accuser l'État d'avoir manigancé une flambée du baril pour remplir ses caisses. Mais on peut lui reprocher de ne jamais mentionner, dans ses éléments de langage sur la « protection du pouvoir d'achat », qu'il est structurellement le premier gagnant de toute hausse qu'il déplore publiquement.

Une taxe qui grossit avec la douleur du contribuable n'a pas besoin d'être malhonnête pour être malaisante.

L'aide ciblée, ou l'art de ne pas s'engager

Face à la contestation, la réponse budgétaire se décline toujours de la même manière : pas de baisse générale des taxes — trop coûteuse, nous dit-on —, mais une aide « ciblée », réservée à une catégorie que l'on définit au fil de l'eau et que l'on prolonge « tous les deux à trois mois, lorsque c'est nécessaire ». La formule a l'avantage de paraître généreuse et l'inconvénient de ne rien garantir : ce n'est pas un droit, c'est une faveur renouvelable, suspendue à l'appréciation du moment.

Ce choix a une cohérence budgétaire : une baisse générale de l'accise coûte cher et se voit sur toutes les lignes du budget. Une aide ciblée coûte moins et peut être présentée comme un geste de proximité. Mais elle a un défaut que l'on ne mentionne jamais dans les communiqués : elle laisse filer, pour tous les autres, un mécanisme de TVA qui continue de grossir avec le prix, sans qu'aucune baisse temporaire de taux ne vienne jamais compenser la hausse mécanique des recettes.

On explique alors qu'une réunion d'urgence a eu lieu, qu'un point sera fait, qu'il est trop tôt pour trancher. La réunion se conclut généralement par l'annonce qu'il n'y aura ni nouvelle aide générale, ni baisse des taxes — ce qui a le mérite de transformer une urgence en non-événement, et de renvoyer la question à la prochaine flambée.

Ce que le silence budgétaire arrange

Ce que l'on ignore, faute qu'on nous le dise jamais, c'est le montant exact que ce mécanisme rapporte à l'État lors d'une hausse prolongée des prix, et ce qu'il devient une fois encaissé. Le silence sur ce point n'est pas un hasard : chiffrer précisément ce que rapporte la douleur du contribuable obligerait à en justifier l'usage, et donc à répondre à une question gênante — pourquoi ne pas rendre, au moins en partie, ce que le mécanisme prend sans effort ?

La réponse habituelle consiste à renvoyer au « contexte », comme si l'État était lui-même une victime des prix, au même titre que l'automobiliste. C'est oublier qu'entre les deux, il y a une différence de nature : l'un subit la hausse, l'autre en vit un peu mieux. Le carburant continue de couler, cher, dans les réservoirs. Et quelque part, sans qu'on ait rien signé, une ligne de recettes s'allonge toute seule.